Камушек, подпрыгнув пару раз, улегся прямо перед правой ноздрей дракона. Веки исполина дрогнули, но не открылись. Раздался протяжный вздох.
Затем, из-за большого камня, устроившегося возле входа в пещеру, донесся тихий шепот:
- Фууу, ну и дура ты, Хельга! Хорошо, что не проснулся.
- Ыыыы, так я же и хотела его разбудить.
- Ой, бедный я, ну зачем я ввязался в эту историю!
- Ты уже раз сто раз это говорил!
- Потому что это есть правда… О! Хельга, смотри, кажется, просыпается!
В принципе, у 14-тилетней Хельги и её друга Мартина, коему минул весной 16-й год, был план. Вряд ли его можно назвать идеальным, но - хоть какой. Все дело в слезах. Да-да, колдун Яримар так и сказал:
- Мать твою я вылечу, но мне не хватает для моих козне… в смысле – волшебных заклинаний одного ингредиента…
Помолчал, сделал страшное лицо, да и выдал: слезы дракона!
Тут все и сели. Бабка Рена взвилась первой.
- Ты думаешь, о чем говоришь? Совсем, плешивый, из ума выжил! Это где, скажи, в наше время можно раздобыть слезу, ого-го, дракона!? Друидов уже повывели, а ты все за свою магию цепляешься, лечи давай, как можешь, а нет… А нет… Я тогда Кло в город повезу, там лекари не то, что некоторые!
Однако колдун уперся: что хотите, делайте, но ингредиент добудьте! И добавил: сроку – неделя, потом Кло умрет.
Кло это мама Хельги. Девушка после слов колдуна собиралась недолго – выскочила из мрачной избы ведьмака, наскоро забежала домой. Там она упала на колени перед ложем больной матери. Кло действительно выглядела плохо, запавшие глаза с огромными серыми ореолами вокруг, прерывистое дыхание, жар. Девушка погладила маму по щеке и мягко поцеловала в лоб.
- Я скоро буду, мамочка.
Пружинисто поднялась, достала из-за печки отцовский кинжал, запихала в котомку голову сыра, да краюху хлеба. Вышла. Вернулась. Напрудила в мех воды и вновь выскочила из дома. Примерный путь до логова дракона Шкирняка колдун описал довольно точно: вдоль леса Рё лиг пять, потом направо, в чащу, там покажется гора Несбар. На вершине горы - пещера – она и есть пункт назначения. Конечно, это сказки; все знали, где живет страшный Шкирняк, да только никто не верил уже, что он существует на самом деле. Фольклор, но если есть шанс – его надо использовать.
Именно так Хельга и полагала. Девушка быстрым шагом дошла до задов деревни, но тут, как на беду, ей повстречался Мартин.
-О! Хельга, я как раз шел проведать твою мамочку, а ты куда? А можно с тобой?
Пара слов, и вот маленький отряд устремился к логову Шкирняка. Мартин топал вслед за Хельгой, украдкой любуясь фигурой девушки.
Высокая, с волосами цвета ночи, Хельга не зря слыла первой красавицей деревни Хюрнобэ. Еще в прошлом октябре, на празднике урожая, парни начали приглядываться к этой независимой и крайне своевольной девушке. Отталкивал их лишь характер Хельги – неуступчивый, заносчивый. То ли дело – ведь её отец – викинг. Хольгер. Ух! Мощный был мужик, когда воины короля выбивали норвежцев из деревни, он один остался на главной улице, прикрывая отход своих парней. Шотландцы боялись к нему подойти – могучий муж убил восьмерых, но тут в дело вступили арбалетчики. Только после шестого болта, который попал ему в горло, Хольгер упал на колени, продолжая держать свой жуткий меч, и рухнул окончательно лишь тогда, когда одновременно четыре клейморы вонзились в его тело. Хельге в тот миг было всего девять месяцев. Сначала Кло величали шлюхой викингов, но когда на собрании деревни, в ответ на обвинения деда Скела, она просто подошла и перерезала старому ослу глотку, женщину зауважали. Да и баба-то она была неплохая.

Дракон вдруг заворочался, шумно шурша своими жесткими крыльями, повозился и повернулся на правый бок. Зевнул. Мартин в этот момент чуть не описался, но пискнул, поскольку Хельга сжала ему руку словно в кузнечных тисках.
- Тсс! - синие как лепестки летних колокольчиков глаза девушки выражали лишь решимость и отвагу. Дракон устроился поудобнее на полу пещеры и вдруг приоткрыл пасть. С ума сойти! Дракон начал петь. Вполне тихим и высоким голоском:

- Хелге рео ре карар
Марди ура корэ син
Ройро магра марэ крон
Хайма кос до карэ…
Вдруг огромная рептилия взвилась в воздух, поднимаясь, и страшным, гулким, чудовищным голосом закончила фразу:
- Кон!
Отважный Мартин глухо завалился на пол в глубоком обмороке.
Пыль, взвившаяся вследствие резких движений дракона, постепенно опускалась. Шли секунды. Затем прошла минута. Мартин, очнувшись, поднял голову. Чуть подвинувшись – из-за камня не все было видно, он обозревал следующую картину.
Посреди огромного зала пещеры, прямо напротив мерзкого, вызывающе отвратительного, чешуйчатого и бородавчатого дракона сидела на коленях Хельга. Девушка держала в руках цитру. Не глядя на адскую рептилию, Хельга подстраивала четвертую струну. Дракон застыл, вперив в маленькую фигурку перед ним свой злобный взгляд. Мартин чуть не задохнулся, осваивая сознанием увиденную им картину:
- Так это цитра была у неё в мешке!
И вот! Взяв пару аккордов, Хельга затянула старую, совсем древнюю песню, положенную на унылый, беспросветный мотив:

Поросль юных стеблей
Сладко щекочет пятки
Девушка Марта бежит без оглядки
В глубь безбрежных полей

Сердце тоскою саднит
Там, за холмом, её милый
Спит беспробудно в холодной могиле
Руки сложив на груди

Хмурится небо ненастьем
Завтра наступит праздник
Девушку Марту найдут на холме
Мертвой, в свадебном платье.

Акустика зала располагала, песня лилась, у Мартина на глазах выступили слезы, так ему было жалко девушку и парня. Он оперся локтем об камень и подпер рукой голову, внимая душераздирающей истории и уперев свой взгляд в пол пещеры. А Хельга все пела и пела.
Внезапно раздались сотрясающие стены рыдания, Мартин встрепенулся.
Огромный, с чешуёй бронзового цвета дракон положил голову перед собой на пол и рыдал в голос!
- Ну почему? Почему он умер? Аааа! – вопли монстра сотрясали гору, Хельга еле удерживала в руках свой незатейливый инструмент, продолжая подпевать:

…Завтра наступит праздник
Девушку Марту найдут на холме
Мертвой, в свадебном платье.

Так была добыта слеза дракона. Шкирняк, может и слыл легендой и грозой окрестностей, но все же любезно поделился своими слезами с отважными ребятами. Кроме того, он дал им очень важный совет.
- Мне наплевать на ваши людские, сермяжные дела. Вы мухи! Порой забавные, но не более. Но вы меня повеселили, что уж там. Колдуну слеза дракона нужна не для того, чтобы вылечить твою мать. Её болезнь – его рук дело.
А мои слезы, дааа - эликсир жизни. Вечной. Вот чего он добивается. Для тебя – одна капля, а вот мой подарок для колдуна, моя моча… Эффект будет – закачаетесь.

На глазах происходило волшебное превращение, кожа Кло принимала все более розовый оттенок, женщина резко поднялась на постели, глубоко вздохнула. Глаза приобрели осмысленное выражение. Она откинула волосы с глаз, окинула взглядом нехитрую обстановку своего жилища:
- Хельга, девочка моя, а почему у нас такой бардак в доме?

- Это оно, оно самое, по запаху чую! Слеза дракона! Расчувствовался старый Шкирняк, выдал таки… Я все правильно сделал, таак добавим еще шиполистника и…
Ну что, привет, вечная молодость!
- Киррруракнренгаре, гороаапростр, гук!
В тот же самый момент колдун почувствовал, что не может моргнуть, глаза его начали увеличиваться.
- Ооо! Началось! Путь к вечной молодости!.
Роговые веки не слушались, комната плавно, но неумолимо принялась уменьшаться в размерах, зашуршало тряпье, оседая на землю…
Минуту ничего не происходило, потом некое маленькое существо, выбравшись из одеж резво взбежало по стене, забралось на потолок, хищно подобралось к сидящей там жирной зеленоватой мухе. Подождало миг и кинулось в атаку. Через мгновение довольная, жующая физиономия маленького геккона поставило точку в деятельности колдуна.

- Завтра там настууупит свадьба! И мертвую найдут девушку Мааааарту под холмом, найдут ыыыыыы!!!
Дракон пьяно рыгнул, вздохнул, и, положив большую голову на пол пещеры, воззрился исподлобья на разряженного в пух и прах королевского барда, сидящего ровно напротив. Менестрель уже отметился основательной лужей под собой и все хныкал.
- Пой давай!